Virgin planeja viatges comercials a l'espai

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Virgin Galactic ofrecerá viajes espaciales dentro de un año y medio

Nueva York. (EFECOM).- Virgin Galactic presentó hoy en Nueva York la maqueta de la aeronave en la que ofrecerá dentro de un año y medio viajes espaciales de cerca de dos horas, incluidos cinco minutos de ingravidez, aunque de momento aún está en construcción.

El multimillonario Richard Branson y los responsables de Virgin Galactic detallaron hoy, en una presentación en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, que los primeros vuelos de prueba se iniciarán el próximo verano (en el hemisferio norte).

Si todo va bien, los primeros viajes comerciales se podría ofrecer doce meses más tarde, es decir, a partir del verano de 2009.

Se cree que cerca de 200 personas de 30 países ya han adelantado parte de los 200.000 dólares que cuesta el vuelo, entre ellos el científico Stephen Hawking, con lo que Virgin Galactic ya tendría un depósito de más de 30 millones de dólares.

Está previsto que los vuelos duren cerca de dos horas y que incluyan unos cuatro minutos y medio de ingravidez, según detalló hoy el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn.

La nave espacial, de la que según sus promotores ya se ha completado el 60 por ciento de la construcción, tendrá cerca de 18 metros y alcanzará una altitud cercana a los 110 kilómetros, para lo que antes tendrá que ser lanzado desde una nave nodriza, llamada "White Knight Two" (Caballero Blanco Dos).

Una vez que esa última alcance los 15 kilómetros de altura, la nave espacial será liberada y se encenderán sus proyectiles, lo que acelerará a la aeronave a una velocidad cercana a los 4.000 kilómetros por hora, hasta que llegue a los cien kilómetros sobre el nivel del mar, lo que convertirá técnicamente a sus pasajeros en astronautas.

El presidente de Virgin Galactic y el dueño de su matriz, Virgin Group, el multimillonario británico Richard Branson, así como el diseñador aeroespacial Burt Rutan desvelaron hoy en Nueva York las primeras maquetas a escala del vehículo espacial en cuestión, bautizado como "SpaceShipTwo".

"Sobrecogedoramente bella", según Branson, la aeronave se está construyendo en el desierto de Mojave, California, y permitirá, en palabras de su impulsor, "que miles de personas sientan la experiencia de un viaje espacial".

"Aunque el dólar ya no vale tanto, los 200.000 dólares siguen siendo caros para la mayoría de la gente", reconoció Branson, quien espera que tras cinco años de operaciones los precios bajen drásticamente.

En el museo neoyorquino también se mostraron hoy maquetas de "White Knight Two", de cuatro motores, del que ya está construido el 70 por ciento y que ayudará al lanzamiento de la aeronave espacial, llevándola bajo su ala de 42 metros, para luego soltarla y que ésta sea capaz de llegar técnicamente al espacio, a unos cien kilómetros de la Tierra.

A la presentación asistieron varios de los futuros pasajeros que ya han adelantado su depósito para reservarse una plaza en ese curioso viaje turístico, que partirá desde una pista que se construirá ex profeso en Nuevo México.

Su diseñador reconoció durante la presentación que el proyecto tiene sus riesgos (el pasado julio murieron tres trabajadores en la planta de California), pero apuntó que la nave será al menos tan segura como lo eran los primeros aeroplanos y los vuelos cientos de veces más seguros que los de financiación pública.

Además, Branson, que ya ganó un premio de 10 millones de dólares con la primera versión de la aeronave, por ser la primera construida con fondos privados en viajar dos veces al espacio en quince días, aseguró que en uno de los primeros vuelos había reservado plazas para sus ya mayores padres.

Virgin Galactic es una de las diferentes empresas que compiten en la carrera espacial comercial, aunque de momento la vencedora es Space Adventures, que en 2001 llevó al empresario estadounidense Dennis Tito en la nave rusa Soyuz hasta la Estación Espacial Internacional por 20 millones de dólares, y desde entonces ha facilitado el viaje de otros cuatro pasajeros.

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Branson desvela la maqueta de la seva nau de turisme espacial
1. • Hi ha nou espanyols entre les 200 persones que ja han comprat bitllet
2. • Els viatgers arribaran a l'espai suborbital i viuran l'absència de gravetat

DOYA NOAIN
NOVA YORK

El futur es va fer present al Museu d'Història Natural de Nova York dimecres passat. Richard Branson, el multimilionari empresari britànic que va fundar el grup Virgin i la seva divisió Virgin Galactic, va presentar el disseny de la Space Ship Two, l'aeronau que, a partir del 2009 o el 2010, pot convertir el turisme espacial en un fenomen relativament massiu i accessible. Amb ell hi havia Burt Rutan, creador de la nau, i 100 dels primers 200 passatgers que ja han comprat el bitllet per prop de 137.000 euros cada un, entre els quals hi ha nou espanyols.
El que es va veure a Nova York és una maqueta, però als hangars del port espacial de Virgin Galactic a Mojave (Califòrnia) ja s'ha completat el 60% de la construcció de l'aeronau real, que s'enlairarà de la Terra acoblada a la part inferior de la White Knight Two, una nau d'abastament que també es va presentar a Manhattan i que ja té la construcció encara més avançada (el 70%).

La White Knight Two, dirigida per dos pilots, viatjarà a 15 quilòmetres d'altura. Una vegada allà, entraran en ignició els coets motors de l'Space Ship Two, que llavors es desacoblarà de la nau d'abastament i, després de modificar la posició de les ales, ascendirà a 4.000 quilòmetres per hora fins a l'espai suborbital, a uns 110 quilòmetres de la Terra. A dins hi viatjaran dos pilots més i sis passatgers, que durant gairebé cinc minuts podran experimentar l'ab-
sència de gravetat. El viatge complet durarà unes dues hores.

SEGURETAT

La nova aeronau és la successora de l'Space Ship One, un enginy creat també per Rutan que el 2004 va obtenir un premi de 10 milions de dòlars (prop de set milions d'euros) com la primera nau finançada amb fons privats que va enviar una persona a l'espai dues vegades en cinc dies. El seu desenvolupament només es va veure frenat l'estiu passat, quan tres treballadors van morir a les instal.lacions de Mojave mentre provaven el sistema de propulsió.

Aquest sistema utilitza una combinació d'òxid nitrós i combustible basat en cautxú (una de les tendències en la recerca de combustibles menys perjudicials per al medi ambient). Rutan el va defensar el 2004 com l'alternativa més segura, tot i que dimecres reconeixia que el disseny del motor encara no és definitiu. "Estem experimentant retards i encara no sabem quant es prolongaran", va dir.

Encara que Rutan va explicar que les seves aeronaus seran almenys tan segures com ho eren les primeres aerolínies als anys 20 i "centenars de vegades més segures" del que ho han estat fins ara els viatges a l'espai finançats amb fons públics, Virgin Galactic es mou amb peus de plom. Tot i que dimecres es va anunciar que els vols de prova podrien començar a finals d'aquest any, el president de la companyia, Will Whitehorn, es va negar a concretar una data per a l'enlairament dels primers viatges comercials a l'espai. "No estem en competició amb ningú --va dir-- més enllà de la competició amb la seguretat".

[Guigui]

Tinc en ment alguns personatges per als quals sufragaria amb molt de gust un viatge només d'anada.